TravelNext geeft inzicht in verschillende (nieuwe) functies binnen de reiswereld. Deze keer ‘een kijkje in het leven van Laura Coolen, travelblogger van het eerste uur bij What About Her. In deze rubriek volgen we interessante functies binnen de online travel- en hospitality branche om een inzicht te krijgen in hun werk. Laura gaat voor TravelNext een vaste rubriek ‘What About’ bijhouden als expert op het gebied van travelbloggen. Een goed moment om haar voor te stellen!

Hoe ben je op het idee gekomen om What About Her te starten?

Ik blog al zo’n acht jaar. Wat acht jaar geleden begon als een online dagboek voor het thuisfront toen ik voor het eerst (van de vier) keer in het buitenland ging wonen, is via een paar omwegen uitgegroeid tot wat het nu is. Een hobby waaraan ik al mijn vrije uurtjes aan heb besteed tijdens studies, reizen en mijn latere baan als hotelmanager, is inmiddels mijn baan. En gelukkig, nog steeds mijn grote passie.

Wat doet een professionele travelblogger?

Een professionele travelblogger is reiziger, creative director, designer, schrijver, fotograaf, videograaf, editor, online marketeer, ondernemer, analist, eindredacteur, content manager, consultant, netwerker, influencer en social media manager tegelijk. Het is rennen en vliegen, ook tijdens persreizen. Dat is iets wat veel mensen zich niet realiseren.

Hoe ziet een gemiddelde werkdag er uit?

Mijn werkdagen, privéleven en persoonlijke omgeving lopen bijna naadloos in elkaar over. Enerzijds is dat fijn, zolang dat voor mij werkt blijft het voelen als een passie; een hobby. Het feit dat je van je hobby je werk hebt gemaakt betekent namelijk niet dat het je hobby niet meer is. Anderzijds zou ik daar juist meer een balans in moeten vinden. Mijn werkdag loopt vanaf het moment dat ik opsta tot aan het moment waarop ik weer onder de dekens kruip, op welke locatie dat dan ook is. Ik ben dagelijks met What About Her of met andere opdrachten in haar verlengde bezig.

Een dag is nooit hetzelfde en dat vind ik prachtig. Het ene moment schrijf ik een reisverhaal, dan wandel ik door Ijsland, bewerk ik foto’s, ben ik op een event, heb ik een gesprek met een Filipijnse hotelmanager, reageer ik op mailtjes van lezers, zoek ik in Jordanië naar onbekende hoekjes, werk ik aan een schrijfopdracht of een video. En daar 24/7 tussendoor onderhoud ik mijn mailbox, heb ik contact met opdrachtgevers, ben ik actief op social media en bedenk ik nieuwe plannen en concepten. En dat is het travelbloggen nog maar in een notendop.

Wat maakt jou een professionele travelblogger?

Ik vind dat onderscheid eerlijk gezegd lastig te erkennen. Wat maakt iemand een professionele travel blogger? Er zijn ook creatieve toppers in dit wereldje met een veel kleiner bereik. Professionaliteit alleen is meer dan enkel cijfers. Toch zal je op een bepaald punt wel een groot publiek moeten hebben om professionele samenwerkingen aan te gaan.

Zeker op dit moment -bloggers schieten als paddenstoelen uit de grond – is het van belang om origineel, creatief en professioneel te blijven. Ik kan me na al die jaren bloggen sinds anderhalf jaar een fulltime ’travel writer’ noemen. Er zijn weinig mensen die fulltime bloggen, zeker in de reiswereld niet.

Ik heb mijn goede baan opgezegd om mijn hart te volgen en dat is What About Her. Ik werk met grote opdrachtgevers en verdien er mijn brood mee. In dat opzicht ben ik een bedrijf en zou je dus kunnen zeggen dat ik professioneel blog. Echter denk ik dat daar veel meer bij komt kijken. Ik zorg voor creatieve content, mijn publiek blijft groeien en dat heeft een reden. Ik blijf kritisch en ontzettend precies in wat ik doe en met wie ik werk. Ik zie What About Her absoluut niet als een commercieel bedrijf, daarvoor zeg ik te vaak nee en zou ik, als klein voorbeeldje, geen banners moeten weigeren. Iets wat ik wel doe. Daarom heb ik als verlengde van What About Her een communicatie- en contentbureau opgericht en probeer ik daar ook in te groeien.

Ik ben een perfectionist. Van elke letter op het blog tot ieder Instagram beeld, alles moet kloppen. Het moet inspirerend werken. Het feit dat ik dit nog steeds als mijn passie zie, er veel van mijn persoonlijkheid in leg en de volle aandacht aan What About Her, nieuwe ideeën, fotografie, video, mijn publiek, de achterliggende wereld en elk aspect van deze online wereld besteed, maakt mij denk ik meer een ‘professional’ dan het commerciële aspect ooit zou doen.

Op welke functionaliteit van de website ben je het meest trots?

Qua campagnes heb ik een aardige rits aan opdrachtgevers waar ik trots op ben, maar het meest trots ben ik op het feit waar What About Her als website nu staat. Het is de ideale mix van mooie verhalen, persoonlijkheid, tips, beeld en video. Aan dat laatste gaat dit jaar nog meer aandacht besteed worden. De travel video’s die ik samen met mijn vriend maak zijn een groot succes en bieden een ongekende manier van inspiratie in combinatie met de verhalen en het beeld. Dit werkt onwijs goed voor bestemmingen en dat gaan we verder uitwerken.

Welke initiatief had je zelf graag bedacht?

Ik ben een dromer en ik heb een scala aan ambities. Zo had ik het initiatief Srprs.me graag zelf willen bedenken, dat is een onwijs leuk concept in de reiswereld. De travel initiatieven komen nu overal vandaan en telkens vraag ik me af waarom ik dat zelf niet eerder had bedacht.

Welke fout maak je nooit meer?

Hard willen schreeuwen. Tegenwoordig schreeuwt iedereen zo. Het is een bizar wereldje. Creativiteit is juist mijn kracht. Iets wat ik hier heb uitgelicht en dit is tevens een goed voorbeeld van persoonlijk bloggen. Ik ben een beetje de underdog, maar ik laat juist zien dat dat goed werkt.

De engagement van mijn lezers is hoog op elk social media kanaal, per mail én op mijn blog. Ik wil niet meer elke seconde van de dag met cijfers bezig zijn en heb besloten me niet meer te richten op groei, maar op kwaliteit. Dat is waar ik bekend om wil staan.

Hoe zie je de toekomst van bloggen in de (internationale) online reis- en gastvrijheidsbranche?

Een vraag die vorig jaar is ontploft. Daar zijn ontzettend veel verschillende meningen over. Ik zie de toekomst positief omdat ik merk wat voor grote invloed het bloggen op dit moment heeft en ik weet uit eigen ervaring dat deze manier van marketing werkt, mits goed ingezet. Er zou meer onderscheid moeten komen in wat werkt en wat niet werkt.

Een klein voorbeeldje – er zouden meer persoonlijke campagnes ingezet moeten worden in plaats van wat er nu gebeurt: bedrijven mailen, ongeacht bereik, elke travel blogger met een onpersoonlijke mail en daarin eenzelfde voorstel, zonder tegenprestatie van dezelfde waarde als wat deze blogger aan bereik en exposure kan bieden. Daarbij zou ik eens inzicht moeten geven in wat een samenwerking of persreis mij eigenlijk kost; vaak meer dan het oplevert en daar gaat iets niet goed.

Bedrijven weten dat het bloggen werkt, maar niet iedereen lijkt er de vinger nog op te kunnen leggen of heeft een idee over hoe deze wereld in elkaar steekt. De waarde van een trouw publiek, een groot bereik en professionele content marketing wordt nog (te) weinig erkend en het kaf zou van het koren gescheiden moeten worden. Ik kan hier een boek over schrijven, maar daar zijn inmiddels al ontzettend veel artikelen over te vinden.

Tot slot: welke tip wil je ons niet onthouden?

Als blogger; blijf origineel en blijf jezelf. Investeer in al je kanalen en bouw je lezerspubliek op, dit kost tijd. Mix je kanalen voor de ultieme beleving van jouw volgers. Geef het die tijd ook en ga jezelf niet overschreeuwen. Wat bij mij altijd mijn main key is geweest is persoonlijkheid. Ik deel een stukje van mijzelf met de rest van de wereld en daarom zien volgers mij als influencer. Interactie is daarnaast ongelooflijk belangrijk. Meer tips volgen in de komende artikelen!